草书起于何时？汉以前的草书因素，又是什么因素促使其产生的，在什么因素的推动下发展的？各朝各代的草书为什么会星现出时代的特征？这的确是比较复杂的问题，必须从草字的含义和促成其变化因素谈起。

“草＂作为文字的概念是草创、草率、草稿之意，因而广义地说，凡是写得潦草的，不正规的字，都可以称为草书，所以宋张械说：“草书不必近代有之，必自笔札以来便有之，但写得不谨，便成草书。”根据＂草”作为文字的概念和张械的这种说法，中国草书的起源一下便于推到甲骨时代，这样看使习书法之人。特别是研究草书的人便感到迷感了。因为无论是甲骨，还是金文，从实物上分析，实在难能讲清，哪－篇甲骨文或金文是精心、正规书写的，哪一篇甲骨文或金文是草创、草率，不正规书写的，在甲骨、金文中，什么样的是草字，什么样的是正书，确实难以分清了。因而我们说。广义的草书不是书法学和文字学所谈及的草书。作为严格意义的和篆、隶、行、楷并列的书体一草书，有它特定的外延和内涵。　也就是说，这种草书一定是约定俗成的，有完整的字法系统区别于其他书体的可以独立使用的文字。那么就可以用比较的方式来看一看这种书体和正体相比，草书最大的特点表现在这样几个方面：第一，省减、替代、相应的正体字法要求结构部件完整，而草书则可省去很多不太重要的部分部件，有些部件可以以点线代替．第二，笔划与笔划之间，结构中各种部件的关系之间，往往有游丝牵连．这种牵连的结果，使草书的结构形态．笔划形态发生变革。正体是直线，草书却是各种曲线，曲线使草书出现了和正体不同的形态。第三，偏旁部首的重新约定。例如在正体中的“言＂、“亻＂，是不同的，而草书中却常常写为一种符号，这便是草书中合井现象。以上三者的关系是：由于快写造成了笔划牵连，笔划的牵连又使部首出现合并，由于便于快写出现了省减替代，因而作为草书最能代表其书体特征的是两个，第一是省减，第二是牵连，在省连基础上出现的约定俗成的书体，称之为草书体。因此衡量草书是否成体，二种因素缺一不可。

应当说这二种因素的出现是有先后次序的，省减、替代发展得较早，而牵连出现的较晚,所以草书定体因素的具备，是一个较长的过程受到了文字规律的很多制约。

在文字初创时就伴随着方便书写的省减替代。最初象形文字要画出大体的物体，如虽（虎），早期的甲骨还要画出嘴部和身上的花纹，而后便省去了很多，特别是以引线代替躯干等，则是省减替代的最好证明，但当时无论如何省减替代，总还是要像虎形，不能以草书的牵连书写，因为它的象形性，制约着牵连的使用，很难用连绵的线条去画像一只虎。　金文的系统也还是在象形的笼罩之下，因此无论怎样乱铸、乱刻，也还是保持着笔划的线条和线条的独立性、仿形性。

随着文字的发展，象形性逐渐为符号性的因素所压倒。人们在书写时不再需要看图形是何物了。而只是把它看作一个记录语音、语意的符号时，文字便渐渐地产生了所谓“隶变”。从《楚王岔恙鼎、盘铭》《侯马盟书》《六国兵器铭文》、《楚仰天湖简》都可以看出，象形遭到＂了极大的破坏，草书的因素在急剧增长着。但由于文字使用的惯性，此时牵连仍然很少几乎没有。但这种转变的因素已经给牵连的出现准备好了字形的土壤。到了战国末期，在秦国出土的《青川木牍》《天水秦简》则可看出这种发展的结果。如把“虫”字写为“”，“足”写为“"、"”，“色”写成“”“”为“”、“止”为“＂，已经开始把省减牵连并为一体了。这种结合才使草书真正成为今天我们所说的草书体。当然《天水秦简》还只是少数草字，大部分书体还是古隶，不能算是严格意义上的草书。因为作为书体必须是有系统的，为社会所公认而共同使用的文字。至于偶尔出现的草字写法并没有形成体系，也只能理解为量变到质变的过渡。进人西汉以后，竹木简中的这种写法的比重增加了，地位也明显地升高了，草书也真正地步人自己的成熟时期。